20世紀90年代以來中國社會日益擺脫短缺經濟，城市居民已逐漸步入了鮑德里亞Jean Baudrillard)所言的“消費社會”。在消費社會中，一切商品不僅具使用價值和交換價值，而且還具有符號價值，即后來他所說的象征價值。所有的人都可：通過商品符號來表明自己的品位，確定自己在社會中的地位。
 
一切風格和地位都可以通過追求符號而獲得。而對布迪厄而言，消費不僅是物質活動，還是象征性活動，供我們消費的物品既是一種物質形式，也是一種象征形式。我們消費它們的能力，既標明我們物質方面的社會地位，也表示我們社會方面的社會地位——即我們的“文化資本”。這在建設領域近年來的異國風中可見一斑，異國式建筑的適用性與實用性已非消費者所關心之事，品牌形象與定價策略似乎才是目前消費方式與選擇商品》判斷標準。異國風格建筑成功運用符號來建構與區分消費者的身份認同，在當代消費會中尤為極端。
 
在與資本主義世界經濟體系接軌后，當代中國的城市建設環境也日趨商品化、資本化。經濟全球化中的公司建筑形象正逐漸成為一種“符號化的資本”(symbolic capital)，建筑被品牌化、商標化( branding)，建筑形象對于跨國公司來說至關重要。德博爾(Debord)認為消費資本主義社會是一種“奇觀社會”(society of spectacle)，商品化模式已發展到使用和交換價值被“符號價值”所替代。
 
“所謂奇觀就是商品已經占領社會的全部”，城市與建筑則顯著地成為奇觀構成的一部分。城市建設環境所具有的符號價值形成了消費社會的最重要的奇觀，而具有政治經濟學的意義。全球化中的當代中國城市景觀趨于商業化，建設環境標新立異，或營造吸引注意力的大型事件如奧運會、世博會等，這些都預示著奇觀社會的特征。其中，旅游觀光是全球化下消費的重要文化產業，“地方”已經變得商品化，觀光者的視覺消費活動使得生產者通過精心安排、營造和包裝建設環境（城市設計是其手段）來獲利，一切都服從資本的邏輯。
 
“消費主義”思想、創造“符號化的資本”和“奇觀社會”特征的文化價值觀念在當代中國社會日漸盛行。建設消費景觀成為政治權力、資本獲取利益的重要途徑，也成為社會有消費能力的中產階層消費文化追求。
 
當代城市環境的“布景化”實質是符號化的消費景觀，城市設計在制造、傳播建設環境的符號意義過程中具有重要作用。在權力集團的授意下，城市設計賦予建設環境從屬于消費社會文化邏輯的消費意象。城市設計往往成為“地方營銷”的重要手段，創造建設環境的視覺特征，使之具有象征意義。
 
有些符號化景觀代表著私人資本對于建筑的想象，有些則投射出政治家對地方的期望。當前中國地方城市熱衷于城市形象設計，舉辦“城市設計論壇”和“城市設計方案國際咨詢”活動常常演化成一種地方營銷的傳媒策略和公關手段。在此種社會文化背景下，城市設計難免異化為服從資本的文化邏輯的“美學生產”工具，這是當代中國社會轉型的消費文化觀念變革對城市設計的巨大挑戰。
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