魏晉南北朝時期，因為沒有過多的政治束縛，當時的文化思想領域也比較自由開放，人們的思想比較活躍。加之文學繪畫等方面的發展，人們對自然美從直觀、機械、形式的認識中有所突破，不再單純地追求規模、崇尚富貴、鋪張羅列，而是追求自然恬靜、情景交融，這為園林藝術創作的一個嶄新的開拓。
 
    魏晉南北朝以前的苑囿，其主要特點是氣派宏大、豪華富有，在內容方幽盡量包羅萬象。而藝術性還處于起步階段，既不可能富有詩情畫意，又不可能考慮韻味和含蓄，更沒有懸念。與同時期的私家園林相比，它已具有規模大、風格華麗、建筑體量大的特色，卻沒有私家園林富有曲折幽致、空間多變等特點。魏、晉、南北朝時期的皇家園林作為一個園林類型，具有以下特點。
 
    第一，園林的規模仍較小，也未見有生產、經濟運作方面的記載，其重點已從模擬神仙境界轉化為世俗題材的創作，更多地以人間的現實取代仙界的虛幻。園林造景的主流仍然是追求“鏤金錯彩”的皇家氣派，但其規劃設計則更趨于精密細致；個別規模較大。如北齊高緯的仙都苑，由暴君驅使大量軍民勞動力在很短時期內建成，估計模較大。。如北齊高緯的仙都苑，由暴君驅使大量軍民勞動力在很短時期內建成，估計施工十分粗糙，總體的質量不高。
 
    第二，由山、水、植物、建筑等造園要素綜合而成的景觀，其筑山理水的技藝達到一定水準。已多采用石堆疊為山的做法，山石一般選用稀有的石材。水體的形象多樣化，理水與園林小品的雕刻物（石雕、木雕、金屬鑄造等）相結合，再運用機樞創造各種特殊的水景。植物配置多為珍貴的品種，動物的放逐和圈養仍占一定的比重。建筑的內容多樣、形象豐富，樓、閣、觀等多層建筑物，以及飛閣、復道都是承襲秦漢傳統而又有所發展，臺已不多見。亭在漢代本是一種驛站建筑物，這時開始引進宮苑，但其完全改變成為點綴園景的園林建筑了。
 
    第三，皇家園林開始受到民間私家園林的影響，南朝的個別御苑甚至由當時的著名文人參與經營。西晉洛陽的華林園、南朝建康的華林園都有類似的禊堂、禊壇、流杯溝、流杯池、流觴池等的建置，成為皇家園林的特有景觀，也是宮廷模仿民間活動、帝王附庸文人風雅的表象。從此以后，在三大園林類型并行發展的過程中，皇家園林不斷從私家園林汲取新鮮養分，這成為中國古典園林發展史上一直貫穿著的事實。
 
    第四，以筑山、理水構成地貌基礎的人工園林造景，已經較多地運用一些寫意的手法，把秦、漢以來的著重寫實的創作方法轉化為寫實與寫意相結合。經過幾個朝代的踵事增華，這種形式定型化，在皇家園林中也不免或多或少地透露一種“自然清純”之美。
 
    第五，皇家園林的稱謂，除了沿襲上代的“宮”“苑”之外，稱之為“園”的也比較多了。就園林的性質而言，它的兩個類別——宮、苑，前者已具備“大內御苑”的格局。此后，大內御苑的發展便納人了規范化的軌道，在首都城市的總體規劃中占有重要的地位，成為城市中軸線的空間序列的結束部位。它不僅為皇帝提供了日常游憩場所，也是拱衛皇居的屏障，軍事上足以作攻防之應變，起著保護禁宮的作用。北魏的洛陽、南朝的建康就是這種規范化的皇都模式的代表作，對于隋唐以后皇都的城市規劃有著深遠的影響。
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